Historia de símbolos y caracteres: @

Aunque parezca que este símbolo "@" es un invento propio de la “era Internet”, su historia es mucho más antigua.
La mayoría de historiadores creen que el origen de la palabra “arroba” proviene del  árabe, concretamente del término “ar-roub“, que significa cuarto o cuarta parte; de ese modo se explica el uso lógico de la palabra arroba para referirse a una unidad de masa  equivalente a la cuarta parte de un quintal, es decir, 11,34 kilogramos, y que  aún es usada con frecuencia en algunos países de latinoamérica, como Ecuador o Argentina, donde se emplea como medida de masa o volumen, con un valor que varía de acuerdo al producto que se esté comerciando. Por ejemplo, si se trata de líquidos, “una arroba de aceite” es equivalente a unos 12 litros y medio, mientras que " una arroba de papas" es igual a la cuarta parte de un “quintal”  (el quintal es una antigua unidad de masa y de capacidad usada, en España e Hispanoamérica, sobretodo para pesar las cosechas).

En cuanto al símbolo en sí mismo, tiene sus orígenes en una práctica común entre los copistas medievales, que utilizaban tantas veces la preposición latina “ad”, que significa “hasta” o “hacia“, que terminaron por unir entre sí las letras “a + d = @ ” para reemplazarlas por un solo símbolo con el fin de economizar su tiempo y esfuerzo. Poco a poco, la “@” fue haciéndose popular en otros ámbitos, y empezó a aparecer -por ejemplo- en las cartas oficiales redactadas en latín antes del nombre de su destinatario.
En EE.UU. se empleaba en los registros contables, para establecer el precio unitario de un producto en las facturas, ya que en inglés “@” se dice “at”, y significa “a”, “en” y  “de”.
Por ejemplo podía aparecer en medio de la descripción de una operación: “15 cajas @ 5 dólares cada una”, donde indicaba que el valor de cada caja facturada era de cinco dólares.
Esto hizo que cuando se inventó la máquina de escribir a fines del siglo XIX, el símbolo de la arroba fuese incluido en su teclado. 

Como el teclado de los ordenadores es una evolución de estas máquinas, la arroba también se encuentra en los teclados actuales.

Uno de los documentos más antiguos que se conocen que contiene una “@” impresa data del 4 de mayo del año 1536, y se trata de una carta enviada por un mercader italiano, Francesco Lapi, desde Sevilla a Roma.

Este documento fue descubierto por el profesor Giorgio Stabile, de la Universidad La Sapienza, mientras restauraba una colección fotográfica para el Instituto Treccani, y en dicho escrito se detalla la llegada de tres barcos provenientes de América, cargados de tesoros. Pueden leerse párrafos como “Así, una @ de vino, que es 1/13 de un barril, vale 70 u 80 ducados…” En ese contexto, la arroba representaba una unidad de medida utilizada por griegos y romanos que equivalía a “un cuarto de ánfora.” 

Carta de 1536

A pesar de la antigüedad de ese documento, algunos historiadores -como el aragonés Jorge Romance- aseguran que el símbolo de la arroba ya se utilizaba en el año 1448, basándose en el detalle de un envío de trigo desde Castilla hacia el Reino de Aragón.

carta de 1448

Pero con el paso del tiempo, y salvo regiones muy especificas, la “@” dejó de utilizarse.

Documento de 1775.

Pero la relación de la “@” con el correo electrónico es muy posterior a todo esto.
Cuando el  ingeniero estadounidense Ray Tomlinson, que creó el e-mail en 1971, estaba buscando un símbolo que sirviese para identificar las direcciones de correo, uno de los pocos disponibles en los teclados era justamente la arroba. “Hubiese sido más fácil usar un corchete, un paréntesis o incluso una coma, pero estos símbolos ya eran utilizados para otros fines, y de los símbolos que quedaban libres, la @ era el mejor”, ha explicado hace algunos años Tomlinson. “Otro punto a favor de este símbolo es que al traducirse como at en inglés daba una sensación de localización”, agregó.

La primera dirección de correo electrónico de la historia fue “tomlinson@bbn-tenexa” Esta dirección, y según el uso que le dio este ingeniero a la arroba en la informática, puede interpretarse como “Tomlinson en la (@) máquina bbn-tenexa”.
De esta manera, un carácter inventado por los copistas medievales como una forma de simplificar su trabajo se ha convertido en “@”, uno de los símbolos más usados de la actualidad, debido a que el ingeniero estadounidense Ray Tomlinson eligió utilizarlo en su propia dirección de correo electrónico, a principios de los años setenta, por la simple razón de que aunque estaba presente en los teclados no era muy utilizado, y de ese modo no se prestaría a confusiones.

Fuentes:

http://es.wikipedia.org/wiki/Arroba_(unidad_de_masa)

http://www.abcdesevilla.es/20090613/medios-redes-web/escrita-primera-sevilla-1536-200906131223.html

Publicado por: Chabela y Ondine.